将棋の終盤を切り取り、無駄なくまとめたものが詰将棋です。よって、基本的なルールは将棋とまったく同じです。 以下に、詰将棋を楽しむために必要なルールを掲げます。 詰将棋を解く場合はもちろん、作る場合もこれらを基本とします。
１）先手（以下、攻方）、後手（以下、玉方）が交互に指します。 ２）攻方は玉方の玉を詰ませることが目的です。 ３）攻方は必ず相手の玉に王手をかけなければなりません。 ４）また、玉方は必ず王手をはずさなければなりません。 ５）玉方は盤上と攻方の持駒以外のすべての駒（ただし王は除く）を合駒として使用できます。 ６）玉方は最も長く手数がかかるように逃げなければなりません。 ７）無駄合いはしないようにします。 これらの中で、６・７については少し掘り下げておきましょう。
６）玉方は最も長く手数がかかるように逃げなければなりません。 右の図で３三金の王手に対し、３一玉は３二銀の１手で詰みます。しかし２一玉と逃げれば、３二銀、１二玉、２三金まで３手かかります。 この場合、玉方は最長手数である後者を選ばなければなりません。
７）無駄合いはしないようにします。 右の図で１八歩と持駒を使って合駒をしても、１八同香で再び合駒以外に王手を防ぐことができなくなります。このような合駒を「無駄合い」といい、してはなりません。 右の図はこの局面で詰みとなります。
